एक मछली द्वारा सभ्यता को बचाने की कहानी सबसे पहले महाभारत में मिलती है। राजा मनु को एक छोटी सी मछली मिली, जिसने वादा किया कि यदि मनु उसकी रक्षा करेंगे तो वह उन्हें बचाएगी। मनु ने उसे पहले एक घड़े में रखा, और जैसे-जैसे वह बड़ी होती गई, उसे तालाब, फिर नदी और अंत में समुद्र में छोड़ दिया।
मछली ने मनु को चेतावनी दी कि एक भयंकर प्रलय आने वाली है, इसलिए वे एक नाव बनाकर उसमें सवार हो जाएँ। जब महाप्रलय आया, तब उस मछली ने नाव को सुरक्षित रखा, जबकि बाकी सभी जीव नष्ट हो गए। अंत में मनु अकेले रह गए, तब मत्स्य अवतार ने उन्हें आशीर्वाद दिया और नई सृष्टि की शुरुआत करने में मदद की।
मत्स्य पुराण में कथा थोड़ी अलग है—यहाँ मछली पहले हयग्रीव नामक असुर से वेदों को बचाती है, और फिर राजा सत्यव्रत से मिलती है, जिसके बाद वही कहानी आगे बढ़ती है।
गुजरात के बेट द्वारका में मत्स्य भगवान का एक दुर्लभ मंदिर भी है, जो स्वयं एक बड़े जलप्रलय का साक्षी रहा, जिसमें भगवान कृष्ण का वंश समाप्त हो गया था। भारतीय कथा नूह की कहानी से थोड़ी अलग है, क्योंकि उसमें नाव पर अन्य जीवों को भी बचाया जाता है।
रोचक बात यह है कि प्रलय की कहानी लगभग हर प्राचीन सभ्यता में मिलती है, इसलिए संभव है कि यह कोई वास्तविक घटना रही हो। इसका सबसे प्राचीन उल्लेख तीसरी सहस्राब्दी ईसा पूर्व में बेबीलोन की पट्टिकाओं और मेसोपोटामिया के ‘गिलगमेश’ महाकाव्य में मिलता है।
चित्र आंध्र प्रदेश के तिरुपति के पास नागलापुरम स्थित वेदनारायणस्वामी मंदिर का है, जहाँ भगवान विष्णु मत्स्य नारायण के रूप में विराजमान हैं।

कूर्म, भगवान विष्णु का दूसरा अवतार, की कथा सबसे पहले रामायण में मिलती है। जब देवताओं की शक्ति कम हो गई, तो वे भगवान विष्णु के पास गए। विष्णु ने उन्हें सलाह दी कि वे सभी औषधियाँ और वनस्पतियाँ इकट्ठा करके क्षीर सागर (दूध के समुद्र) में डालें। इसके बाद, मंदराचल पर्वत को मंथनदंड (मथनी) और नागराज वासुकी को रस्सी बनाकर, देवताओं और असुरों ने मिलकर समुद्र मंथन किया।
लेकिन पर्वत स्थिर नहीं रह पा रहा था, तब भगवान विष्णु ने कूर्म (कछुआ) अवतार धारण किया और अपनी पीठ पर उस पर्वत को संभाल लिया। कहा जाता है कि इसी कारण कछुए के कवच पर विशेष निशान दिखाई देते हैं।
इस मंथन से केवल अमृत ही नहीं, बल्कि उस समय समाज द्वारा मूल्यवान मानी जाने वाली अनेक वस्तुएँ और दिव्य प्राणी भी प्रकट हुए। कछुआ धैर्य, दीर्घायु, शांत स्वभाव और अपने मजबूत कवच पर भार सहने की क्षमता का प्रतीक है—जिस प्रकार पृथ्वी समस्त सृष्टि का भार वहन करती है।
कछुआ यमुना नदी का वाहन (वहन) भी माना जाता है।
यह चित्र आंध्र प्रदेश के एक दुर्लभ श्रीकूर्म मंदिर से लिया गया है।

वैकुंठ भगवान विष्णु का ‘अनंत आनंद का धाम’ माना जाता है, जो सर्वोच्च आध्यात्मिक लोक है। इस दिव्य लोक के प्रवेश द्वार की रक्षा जुड़वां देवता—जय और विजय—करते हैं।
एक दिन, चार अत्यंत ज्ञानवान ऋषि बालकों के रूप में वैकुंठ में प्रवेश करना चाहते थे। उनका मानना था कि भगवान विष्णु अपने भक्तों के लिए सदैव उपलब्ध रहते हैं। लेकिन द्वारपालों ने उनके साथ अहंकारपूर्ण व्यवहार किया। इससे क्रोधित होकर ऋषियों ने उन्हें श्राप दिया कि वे अपनी दिव्यता खो देंगे।
भगवान विष्णु ने इस श्राप को थोड़ा परिवर्तित किया और जय-विजय को विकल्प दिया—या तो वे पृथ्वी पर सात जन्म तक उनके भक्त बनकर रहें, या तीन जन्म उनके शत्रु के रूप में लें। जय-विजय ने दूसरा विकल्प चुना।
इसके बाद वे क्रमशः तीन जन्मों में जन्मे—पहले हिरण्याक्ष और हिरण्यकशिपु के रूप में, फिर रावण और कुंभकर्ण (जिनका वध भगवान राम ने किया), और अंत में शिशुपाल और दंतवक्र (जिनका वध भगवान कृष्ण ने किया)।
चित्र श्रेय: इंस्टाग्राम पर देशमुखालु द्वारा जय-विजय की प्रस्तुति।

हयग्रीव, भगवान विष्णु का अश्व (घोड़े) स्वरूप, प्रसिद्ध दशावतारों में तो शामिल नहीं है, लेकिन विभिन्न पुराणों में वर्णित विस्तृत अवतारों में इसका उल्लेख मिलता है।
कथा के अनुसार, हयग्रीव नाम का एक असुर था, जिसे वरदान मिला था कि उसका वध केवल उसी नाम वाला कोई कर सकता है। इस वरदान के बाद वह अत्याचारी हो गया। देवताओं ने भगवान विष्णु से सहायता मांगी, जो उस समय गहरी निद्रा में थे और उनका धनुष उनकी ठोड़ी के नीचे रखा था।
ब्रह्मा जी ने दीमकों से कहा कि वे धनुष की प्रत्यंचा (डोरी) को काट दें, ताकि विष्णु जाग जाएँ। इसके बदले उन्होंने यज्ञ के अवशेष दीमकों को देने का वचन दिया। दीमकों ने डोरी को इस तरह काटा कि वह टूट गई और उसी झटके से भगवान विष्णु का सिर अलग हो गया।
तब विष्णु ने घोड़े का सिर धारण किया और हयग्रीव (घोड़े-गर्दन वाले) रूप में प्रकट होकर उसी नाम वाले असुर का अंत किया। एक अन्य कथा में, वे इसी रूप में वेदों को पुनः प्राप्त करते हैं।
चित्र असम के गुवाहाटी के पास स्थित प्रसिद्ध हयग्रीव माधव मंदिर का है। 1583 में निर्मित यह मंदिर उस स्थान को दर्शाता है जहाँ हयग्रीव ने वेदों को वापस पाया था, और यहाँ उन्हें ज्ञान के दाता के रूप में पूजा जाता है।
मंदिर का तालाब भी विश्व प्रसिद्ध है, जहाँ दुर्लभ काले सॉफ्टशेल कछुए पाए जाते हैं, जिन्हें भगवान विष्णु का प्रतीक माना जाता है।

दक्ष प्रजापति, जो सृष्टि के प्राणियों के स्वामी माने जाते हैं, उनकी 50 पुत्रियाँ थीं, जिनमें सती सबसे तेजस्वी थीं। सती का विवाह भगवान शिव से हुआ, लेकिन दक्ष को अपने तपस्वी दामाद शिव बिल्कुल पसंद नहीं थे।
दक्ष ने एक यज्ञ का आयोजन किया, जिसमें सभी देवताओं को आमंत्रित किया गया, लेकिन शिव को नहीं बुलाया गया। फिर भी सती उस यज्ञ में पहुँचीं, जहाँ उनका अपमान हुआ। इस अपमान से आहत होकर सती ने यज्ञ की अग्नि में स्वयं को समर्पित कर दिया।
क्रोधित होकर भगवान शिव ने वीरभद्र को उत्पन्न किया, जिसने सभी देवताओं को पराजित किया, यज्ञ को नष्ट कर दिया और दक्ष का सिर काट दिया। उनका सिर यज्ञ की अग्नि में डाल दिया गया।
बाद में देवताओं के निवेदन पर शिव ने दक्ष को पुनर्जीवित किया, लेकिन उनका सिर जल चुका था, इसलिए उसकी जगह एक बलि के बकरे (बकरी) का सिर लगा दिया गया।
श्री अरविंद के अनुसार, दक्ष का अपने तेज बुद्धि पर अहंकारपूर्ण आसक्ति रखना आध्यात्मिक उन्नति में बाधा है। उनका सिर कटना इस बात का प्रतीक है कि ‘स्व’ केवल मन नहीं है। आध्यात्मिक प्रगति के लिए हमें अपने मन से आगे बढ़ना आवश्यक है।
‘दक्ष’ का अर्थ होता है ‘कुशल’, और यह अंग्रेज़ी शब्द *dexterity* (कुशलता) के लैटिन मूल से जुड़ा हुआ है।
यह चित्र हरिद्वार के पास कणखल मंदिर का है, जिसे उसी यज्ञ का स्थल माना जाता है।
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‘नंदी’ का अर्थ होता है **आनंद, प्रसन्नता और संतोष**। नंदी भगवान शिव के वाहन और कैलाश के द्वारपाल माने जाते हैं, जो शिव का पवित्र धाम है।
लगभग सभी शिव मंदिरों में नंदी को शिवलिंग के सामने बैठे हुए और उसी पर एकाग्र दृष्टि रखते हुए दर्शाया जाता है। वे उस जीवात्मा का प्रतीक हैं, जो पूर्णतः ईश्वर में लीन है। उनके चार पैर सत्य, धर्म, शांति और प्रेम का प्रतीक माने जाते हैं—जो मुक्ति का मार्ग दिखाते हैं।
भगवान शिव के वाहन और द्वारपाल के रूप में नंदी ध्यान, धैर्य और अटूट श्रद्धा का प्रतीक हैं। वे भक्तों को यह संदेश देते हैं कि जीवन का अंतिम उद्देश्य ईश्वर की प्राप्ति है।
मान्यता है कि नंदी का जन्म ऋषि शिलाद द्वारा किए गए यज्ञ से हुआ था। आगे चलकर नंदी भगवान शिव के परम भक्त बने और उन्होंने कड़ी तपस्या की, ताकि वे शिव के वाहन बन सकें। कहा जाता है कि यह तपस्या उन्होंने नर्मदा नदी के तट पर, वर्तमान मध्य प्रदेश के जबलपुर स्थित नंदिकेश्वर मंदिर में की थी।
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यह चित्र आंध्र प्रदेश के लेपाक्षी में स्थित भव्य नंदी की मूर्ति का है।

आदिशेष रामायण में लक्ष्मण के रूप में अवतरित होते हैं।
आदिशेष का जन्म कद्रू से हुआ था। वे गरुड़ के सौतेले भाई हैं, जिनका जन्म कद्रू की बहन विनता से हुआ था। कद्रू ने विनता को छल से दासी बना लिया था, जिससे आदिशेष अत्यंत दुखी हुए और उन्होंने संसार से विरक्त होकर तपस्या का मार्ग अपनाया। उनकी तपस्या से प्रसन्न होकर ब्रह्मा ने उन्हें पृथ्वी को धारण करने का वरदान दिया।
आदिशेष को ‘अनंत’ भी कहा जाता है। ‘अनंत’ का अर्थ है—जिसका अंत न हो, जो अनंत काल का प्रतीक है।
रामायण में लक्ष्मण को आदिशेष का अवतार माना जाता है। कई परंपराओं में बलराम को भी आदिशेष का अवतार माना जाता है, जबकि कुछ मान्यताओं में उन्हें स्वयं विष्णु का अवतार कहा गया है।
भारत भर में सर्पों की पूजा का विशेष महत्व है। केरल और कर्नाटक में ऐसे कई मंदिर हैं जो पूरी तरह नाग देवताओं को समर्पित हैं, जैसे केरल का मन्नारसला मंदिर।
यह चित्र केरल के मन्नारसला मंदिर का है।

हिंदू धर्म में कौवा आमतौर पर पितरों (पूर्वजों) और दिवंगत आत्माओं का प्रतीक माना जाता है।
कौवे को जीवित और मृत जगत के बीच एक कड़ी माना जाता है। यह विश्वास है कि पितरों तक भोजन और अर्पण कौवों के माध्यम से पहुँचता है, जिसे *बली काक* कहा जाता है। हर वर्ष, जिन लोगों के माता-पिता या रिश्तेदार दिवंगत हो चुके होते हैं, वे श्राद्ध के दिन कौवों और गायों को भोजन अर्पित करते हैं। इस प्रक्रिया को *पिंडदान* कहा जाता है। कई पारंपरिक हिंदू घरों में आज भी भोजन से पहले कौवों को थोड़ा चावल देना शुभ माना जाता है।
कौवे को यमराज का संकेत भी माना जाता है और इसे शनि भगवान का वाहन भी कहा जाता है।
यह चित्र काकभुशुंडी का है। रामचरितमानस में काकभुशुंडी एक कौवे-मुख वाले ऋषि हैं, जो गरुड़ को रामायण की कथा सुनाते हैं।

कामधेनु को इच्छा पूरी करने वाली दिव्य गाय माना जाता है। समुद्र मंथन के दौरान क्षीर सागर से उनके प्रकट होने का वर्णन मिलता है। उन्हें सप्तऋषियों को सौंप दिया गया था।
कामधेनु को सुरभि नाम से भी जाना जाता है, और कभी-कभी नंदिनी नाम का भी प्रयोग किया जाता है। हालांकि कुछ कथाओं में नंदिनी को कामधेनु की पुत्री माना गया है। कामधेनु का उल्लेख कई पुराणों और इति‍हासों में मिलता है। वे विश्वामित्र और वशिष्ठ के बीच हुए प्रसिद्ध विवाद का कारण भी बनी थीं, जब विश्वामित्र उनकी अनंत भोजन प्रदान करने की क्षमता से प्रभावित होकर उन्हें वशिष्ठ से छीनना चाहते थे।
हिंदू धर्म में गाय को अत्यंत पवित्र माना गया है। इसका उल्लेख सिंधु घाटी सभ्यता की मुहरों, शैलचित्रों और वैदिक साहित्य में भी मिलता है।
‘पशु’ शब्द का अर्थ गाय होता है और इसका उपयोग व्यापक रूप से सभी जीवों के लिए भी किया जाता है। इसी कारण भगवान शिव को पशुपति (सभी प्राणियों के रक्षक) कहा जाता है। नेपाल के काठमांडू में स्थित पशुपतिनाथ मंदिर भगवान शिव का एक प्रसिद्ध तीर्थ स्थल है।
‘पशु’ और लैटिन शब्द pecu का मूल एक ही माना जाता है, जिससे अंग्रेज़ी शब्द impecunious (निर्धन) बना है। हिंदू परंपरा में गाय को समृद्धि और संपन्नता का प्रतीक माना जाता है।
यह चित्र राजा रवि वर्मा द्वारा बनाई गई समुद्र मंथन की प्रसिद्ध पेंटिंग का है।

भगवान शिव के अनेक रूपों में उनके बाएँ हाथ में मृग (हिरण) दिखाया जाता है। कभी-कभी मृग के स्थान पर हरिणी मुद्रा भी दिखाई जाती है।
यह मृग मानव मन की चंचलता—विचारों, भावनाओं और भटकाव—का प्रतीक है। हिरण हमेशा सतर्क और गतिशील रहता है, इसलिए इसे अस्थिरता का प्रतीक माना जाता है। शिव का इसे हाथ में धारण करना इस बात का संकेत है कि उन्होंने मन की इस चंचलता पर पूर्ण नियंत्रण पा लिया है।
चंद्रशेखर और सोमास्कंद भगवान शिव के ऐसे रूप हैं, जिनमें मृग दिखाई देता है, जबकि भैरव और नटराज रूपों में यह नहीं होता।
कभी-कभी मृग के चार पैरों की तुलना चार वेदों से भी की जाती है।
यह चित्र सोमास्कंद रूप में भगवान शिव का है, जिसमें उनके हाथ में मृग दर्शाया गया है।

गरुड़ विनता के पुत्र थे। कद्रू और विनता बहनें थीं, और कद्रू ने विनता को दास बना लिया था। अपनी माता को मुक्त कराने के लिए गरुड़ ने कद्रू और उनके नाग पुत्रों से विनती की। उन्होंने शर्त रखी कि यदि गरुड़ देवताओं से अमृत लाकर दें, तो वे विनता को मुक्त कर देंगे।
समुद्र मंथन के दौरान भगवान विष्णु ने मोहिनी रूप धारण कर असुरों को छल लिया और अमृत देवताओं को दे दिया। इसके बाद गरुड़ देवताओं के पास गए और इंद्र सहित कई देवताओं से उनका भीषण युद्ध हुआ। अपने पराक्रम से गरुड़ ने देवताओं को परास्त किया, अमृत प्राप्त किया और अपनी माता को मुक्त कराया। साथ ही उन्होंने यह भी सुनिश्चित किया कि नाग उस अमृत को पी न सकें।
गरुड़ के भाई अरुण सूर्य देव के सारथी हैं। गरुड़ भारत और दक्षिण-पूर्व एशिया में एक अत्यंत लोकप्रिय प्रतीक हैं। इंडोनेशिया की राष्ट्रीय एयरलाइन का नाम भी ‘गरुड़ एयर’ है, और भारतीय वायु सेना की विशेष इकाई को ‘गरुड़’ कहा जाता है।
यह चित्र राजा रवि वर्मा की एक प्रसिद्ध पेंटिंग है।

महाभारत के महान युद्ध के 36 वर्ष बाद, भगवान कृष्ण की द्वारका आंतरिक संघर्ष और बाढ़ के कारण नष्ट हो जाती है। इस घटना से व्यथित होकर पांडव अपना राज्य त्याग देते हैं और स्वर्ग जाने के लिए उत्तर दिशा की ओर प्रस्थान करते हैं, यह संकल्प लेकर कि वे अपने शरीर सहित स्वर्ग पहुँचेंगे।
इस यात्रा में युधिष्ठिर को छोड़कर बाकी सभी पांडव और द्रौपदी मार्ग में ही एक-एक कर मृत्यु को प्राप्त हो जाते हैं। अंत में एक अकेले युधिष्ठिर के साथ एक कुत्ता स्वर्ग के द्वार तक पहुँचता है।
इंद्र युधिष्ठिर को स्वर्ग में प्रवेश की अनुमति देते हैं, लेकिन कुत्ते को अंदर आने से रोक देते हैं। युधिष्ठिर अपने साथी को छोड़कर स्वर्ग जाने से इंकार कर देते हैं। तभी यह प्रकट होता है कि वह कुत्ता स्वयं धर्म देव थे, जो युधिष्ठिर की परीक्षा लेने के लिए उनके साथ चल रहे थे।
हालांकि भारतीय परंपरा में कुत्तों को सामान्यतः इतना उच्च स्थान नहीं दिया जाता, फिर भी उन्हें भगवान शिव के साथी और कभी-कभी उनके वाहन के रूप में भी दर्शाया गया है। महाराष्ट्र की खंडोबा परंपरा में, खंडोबा (जो शिव या भैरव का ही एक योद्धा रूप हैं) को घोड़े पर सवार और साथ में एक कुत्ते के साथ दिखाया जाता है।
यह चित्र मल्लार चटर्जी की पुस्तक के कवर का है, जिसमें युधिष्ठिर को अपने कुत्ते के साथ स्वर्ग जाते हुए दर्शाया गया है।