ব্যাস শব্দের অর্থ পুনর্গঠন। ব্যাসদেব বেদকে পুনর্গঠন করে চারটি ভাগে সংকলিত করেছিলেন। তিনি তাঁর চারজন ছাত্রকে একটি করে বেদ শিক্ষা দিয়ে তার প্রচারের দায়িত্ব দিয়েছিলেন। ব্যাসদেবের অপর নাম কৃষ্ণ দ্বৈপায়ন। দ্বৈপায়ন শব্দের অর্থ দ্বীপে জন্ম যার। ব্যাস বলতে বৃত্তের ব্যাসকেও বোঝায় এবং তা বৃত্তের উপর দিয়ে টানা দীর্ঘতম রেখা। এর এমনও ব্যাখ্যা করা হয় যে, ব্যাসের মহাভারত সমগ্র পৃথিবীকে পরিব্যাপ্ত করে।

ব্যাসদেব এক সুবিশাল সাহিত্যকর্ম সৃষ্টি করেছিলেন।
তিনি মহাপুরাণসমূহ (১৮টি মহাপুরাণ) রচনা করেন। এছাড়া তাঁর রচিত আরও ১৮টি উপপুরাণ আছে, যেগুলি তুলনামূলকভাবে কম পরিচিত। মহাপুরাণ ও উপপুরাণ বিভাগের বাইরেও আরো বেশ কিছু সংকলনকে পুরাণ বলা হয়ে থাকে।
তিনি ব্রহ্মসূত্রসমূহও রচনা করেন, যা বেদান্তের সারসংক্ষেপ এবং জীবনের চলার পথনির্দেশিকা। উপনিষদ বৈদিক সাহিত্যকর্মের একটি অংশ এবং এটি বেদব্যাস রচনা করেননি।

সামাজিক বিধান অনুযায়ী পাণ্ডব ও কৌরবরা ছিলেন হস্তিনাপুরের রাজা শান্তনুর প্রপৌত্র। শান্তনুর প্রথম পুত্র দেবব্রত (ভীষ্ম) চিরকৌমার্যের শপথ নিয়েছিলেন। তাঁর অপর পুত্রগণ – চিত্রাঙ্গদ ও বিচিত্রবীর্য – উত্তরাধিকারীহীন অবস্থায় মৃত্যুবরণ করলে, তাঁর বিধবা স্ত্রী সত্যবতী তাঁর কানীন পুত্র বেদব্যাসের সঙ্গে তাঁর দুই পুত্রবধূ অম্বিকা ও অম্বালিকার নিয়োগের ব্যবস্থা করেন। শান্তনুর সঙ্গে বিবাহের পূর্বে ঋষি পরাশরের ঔরসে সত্যবতী বেদব্যাসকে গর্ভে ধারণ করেছিলেন ও তাঁকে জন্ম দিয়েছিলেন। এই নিয়োগের মাধ্যমেই ধৃতরাষ্ট্র ও পাণ্ডুর জন্ম হয়।

প্রচলিত কাহিনী অনুসারে গণেশ ছিলেন মহাভারতের লিপিকার। তবে, মূল মহাভারতে এর উল্লেখ নেই।
ব্যাস তাঁর শিষ্যদের পরে কীভাবে মহাভারত শিক্ষা দেবেন বা বর্ণনা করবেন, তা নিয়ে ভাবছিলেন। এই ভাবনার মাঝে তিনি ব্রহ্মাকে স্মরণ করেন এবং ব্রহ্মা ব্যাসের সামনে আবির্ভূত হন। ব্যাস তাঁকে জানালেন যে তিনি এমন এক সর্বশ্রেষ্ঠ গ্রন্থের কথা ভেবেছেন, যাতে বেদের সবকিছু রয়েছে। কিন্তু কে তা লিখতে পারবে, সে বিষয়ে তিনি দ্বিধান্বিত। ব্রহ্মা তাঁকে বললেন যে পার্থিব কেউই এটি লিখতে পারবে না। তিনি তাঁকে বিঘ্নেশ্বরের শরণ নিতে বললেন। ব্যাস যখন বিঘ্নেশ্বরকে স্মরণ করলেন, তখনই তিনি আবির্ভূত হলেন।

মহাকাব্যের বিশালতা
মহাভারতের ১৮টি পর্বে ৮৪,৬৩৯টি শ্লোক রয়েছে। হরিবংশ পুরাণকে মহাভারতের একটি শাখা হিসেবে বিবেচনা করা হয় এবং এর ১২,০০০ শ্লোক প্রায়শই এই গণনার সাথে যোগ করা হয়।
সংস্কৃত থেকে ইংরেজি ভাষায় মহাভারতের অনুবাদক কিশোরী মোহন গাঙ্গুলী উল্লেখ করেছেন যে অনেক শ্লোকে প্রতিটিতে তিনটি করে পংক্তি রয়েছে। যদি এগুলি প্রথম দিকে দুই লাইনের শ্লোক হয়ে থাকে, তবে মোট শ্লোকের সংখ্যা ১,০০,০০০-এর কাছাকাছি হতে পারে।
মহাভারতের এক গুরুত্বপূর্ণ সংস্করণে এমন বেশ কিছু শ্লোক বাদ দেওয়া হয়েছিল যেগুলিকে মূল পাঠের অংশ বলে মনে করা হয়নি। তারপরেও এটি একটি বিশাল ৮০,০০০ শ্লোকের সংকলন। রামায়ণ সহ বিশ্বে আরও চারটি মহাকাব্য রয়েছে। মহাভারত অন্য মহাকাব্যগুলির সম্মিলিত দৈর্ঘ্যের চেয়েও দীর্ঘ।
মহাভারতের ১৮টি পর্বকে চারটি ভাগে ভাগ করা যেতে পারে। প্রথম ৫টি পর্বকে আদ্য পঞ্চকম বা প্রথম পাঁচ বলা হয়। পরবর্তী ৫টি পর্বকে যুদ্ধ পঞ্চকম বলা হয়। তার পরের তিনটি পর্বকে শান্তিত্রয়ম বলা হয়। শেষ পাঁচটি পর্বকে অন্ত পঞ্চকম বলা হয়। এতে ২৩০০-এরও বেশি অধ্যায় রয়েছে, যেগুলোকে আরও উপপর্বে বিভক্ত করা হয়েছে।

নৈমিষারণ্য উত্তর প্রদেশের লখনউয়ের কাছে গোমতী নদীর তীরে অবস্থিত। নৈমিষারণ্য হল সেই পুণ্য স্থান যেখানে উগ্রশ্রবস্ সৌতি মহাভারত বর্ণনা করেছেন। নৈমিষারণ্য ভারতের অন্যতম পবিত্র তীর্থস্থান। এইখানে হাজার হাজার ঋষি বাস করতেন। কথিত আছে যে রামায়ণ, মহাভারত এবং পুরাণ সবই এখানে পাঠ করা হয়েছিল।
দীর্ঘ যজ্ঞের সময় মাঝে মাঝে বিশ্রামের সময় থাকে। গল্পকাররা এই সময়ে গল্প বলেন। উগ্রশ্রবস্ এমনই এক বিশ্রামকালে মহাভারত কথন করেছিলেন।

বেদব্যাসের কাছ থেকে মহাভারতের কাহিনী সরাসরি আমাদের কাছে পৌঁছয় নি। বেদব্যাস প্রথমে তাঁর শিষ্য বৈশম্পায়নকে মহাভারত শুনিয়েছিলেন। এরপর বৈশম্পায়ন রাজা জন্মেজয়কে মহাভারত শোনান। সেই অনুষ্ঠানে উপস্থিত উগ্রশ্রবস্ সৌতি সেই বর্ণনা শোনেন এবং তারপর নৈমিষারণ্যে ভ্রমণ করেন। সেখানে তিনি ঋষি শৌনক এবং আরও অগণিত ঋষির সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন এবং ঋষিদের এক সমাবেশে মহাভারত বর্ণনা করেন। এই বর্ণনাটিই আমরা পাঠ করি। সুতরাং, এই বর্ণনাটি হবে তৃতীয়; প্রথমটি ছিল বৈশম্পায়নের সামনে, দ্বিতীয়টি জনমেজয়ের সামনে এবং তৃতীয়টি ঋষিদের সম্মুখে।

লোমহর্ষণের পুত্র উগ্রশ্রবস্-কে সূত পৌরাণিকও বলা হয়। তাঁরা সূত বংশোদ্ভূত। সৌতিরা হলেন অত্যন্ত প্রতিভাবান গল্পকথক, যাঁরা গল্পকে আকর্ষণীয় করে তুলতে পারেন। তাঁরা গল্পের মধ্যে দিয়েই নৈতিক শিক্ষার বর্ণনাও দেন। তাঁরা সাধারণত রাজাদের কাছে গল্প শোনাতেন।

অনুক্রমণিকা হল মহাভারতের প্রথম অধ্যায়। এতে ২৭৪টি শ্লোক রয়েছে। ১১০ থেকে ২৭৪ নম্বর শ্লোকগুলোর মধ্যেই আছে মহাভারতের একটি ক্ষুদ্র সারসংক্ষেপ। এই শ্লোকগুলিতে ধৃতরাষ্ট্র সঞ্জয়কে বলেন যে তিনি সর্বদাই জানতেন যে তাঁর পুত্ররা যুদ্ধে পরাজিত হবে। ধৃতরাষ্ট্র মহাভারতের একটি গুরুত্বপূর্ণ ঘটনার বর্ণনা দেন এবং তারপর সঞ্জয়ের কাছে আক্ষেপ করে বলেন যে, যখন এই ঘটনাটি ঘটেছিল, তখনই তিনি বুঝেছিলেন যে তাঁর পুত্ররা পরাজিত হবে।

সমালোচনামূলক সংস্করণ প্রাচীন গ্রন্থের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সংস্করণকে বোঝায়।

একটি সমালোচনামূলক সংস্করণ বিভিন্ন সময়ে এবং বিভিন্ন ভাষায় করা সংযোজনগুলি বাদ দিয়ে পাঠ্যের মূল সংস্করণটি পুনর্নির্মাণের চেষ্টা করে। এতে তিনটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এবং শ্রমসাধ্য ধাপ জড়িত। প্রথমে বিভিন্ন উৎস এবং ভাষা থেকে পাঠ্যের সমস্ত সংস্করণ সংগ্রহ করা হয়। তারপর একদল বিশেষজ্ঞ বিচার করেন কোন শ্লোকগুলি প্রামাণিক এবং কোনটি পরবর্তীকালের সংযোজিত অংশ। অবশেষে, প্রামাণিক সংস্করণটি প্রকাশিত হয়, যেখানে প্রতিটি শ্লোকের অন্যান্য সমস্ত সংস্করণ এবং ভাষ্য আলাদাভাবে অন্তর্ভুক্ত থাকে।

ভাণ্ডারকর ওরিয়েন্টাল রিসার্চ ইনস্টিটিউট মহাভারতের সমালোচনামূলক সংস্করণটি সংকলন করেছে। এই সুবিশাল গবেষণা প্রকল্প পাঁচ দশক ধরে ১,২৫৯টি পাণ্ডুলিপি পর্যালোচনা করেছিল। মহাভারতের সমালোচনামূলক সংস্করণ ১৯টি খণ্ডে ১৫,০০০-এর বেশি, বড় আকারের পৃষ্ঠায় প্রকাশিত হয়েছে। এটিতে ৮৯,০০০-এর বেশি শ্লোক রয়েছে।

পঞ্চম বেদ
জীবনের চারটি লক্ষ্য বা পুরুষার্থ আছে। বেদ জীবনের এই চারটি লক্ষ্য — ধর্ম, অর্থ, কাম এবং মোক্ষ — ব্যাখ্যা করে। মহাভারতও তাই করে। এই মহাকাব্য শিক্ষা দেয় যে, ধন-সম্পদ অর্জন (অর্থ) এবং ভোগ (কাম) অবশ্যই ধর্ম অনুসারে করতে হবে। এটি আমাদের মোক্ষ (মুক্তি)-র পথও দেখায়।
মোক্ষ কেবল মৃত্যুর পরের কোনো সুবিধা নয়। এটি হল ইহকালেই একটি পরিপূর্ণ ও সন্তুষ্ট জীবন যাপন করার উপায়, বর্তমান জীবনকে সমচিত্ততার সাথে যাপন করার পথ। পুরুষসূক্তম এবং উপনিষদও মোক্ষ সম্পর্কে একই শিক্ষা দেয়।
প্রকৃতপক্ষে, বেদে যা কিছু আছে, তার সবই মহাভারতে রয়েছে, যে কারণে একে পঞ্চম বেদ বলা হয়। তাই বলা হয় “বেদ সার মহাভারতম্”।

জয় মানে ধর্মের জয়। পাণ্ডবরা জিতুক বা কৌরবরা, তাতে কিছু যায় আসে না। যে পক্ষ ধর্মের পক্ষে থাকে, সেই পক্ষেরই জয় হয়। ‘যতো ধর্মস্ততো জয়ঃ’ মহাভারতের একটি উক্তি, যার অর্থ হলো, যেখানে ধর্ম আছে, সেখানেই জয়। এই উক্তিটি এতটাই প্রগাঢ় যে এটিকে ভারতের সুপ্রিম কোর্টের মূলমন্ত্র হিসেবে গ্রহণ করা হয়েছে।

ধর্মের সূক্ষ্মতা
ধর্ম কোনো অনমনীয়, একতরফা, নির্দিষ্ট সূত্র নয়। এটি পরিস্থিতি এবং সংশ্লিষ্ট ব্যক্তির উপর নির্ভর করে। একই ব্যক্তিকে বিভিন্ন পরিস্থিতিতে ভিন্নভাবে কাজ করতে হতে পারে এবং সেই অনুযায়ী ধর্মও পরিবর্তিত হয়। সাধারণভাবে পাঠ করলে মহাভারতের কাহিনী ও সেখানে বর্ণিত মানুষের আচরণ পরস্পরবিরোধী বলে মনে হতে পারে।
ধর্ম অতি সূক্ষ্ম ও গভীর। মহাভারত এই সূক্ষ্মতার ব্যাখ্যা দেয়। জীবনের বহু পরিস্থিতিতেই ধর্মসংকট (নৈতিক দ্বিধা বা পরস্পরবিরোধী কর্ম) জড়িত থাকে।
মহাভারত নানাবিধ জটিল পরিস্থিতির মধ্যে দিয়ে ধর্ম এবং তার গভীর স্বরূপ ব্যাখ্যা করে। এটি সদাচরণের প্রকৃত রূপ দেখায় এবং নানা পরিস্থিতিতে যথাযথ মূল্যবোধ প্রয়োগের জন্য প্রয়োজনীয় বুদ্ধিমত্তা শিক্ষা দেয়।
গল্পের মাধ্যমে ধর্ম ব্যাখ্যা করা হলে তা শোনা, মনে রাখা ও পালন করা সহজ হয়ে যায়। মহাভারত হল সমগ্র ধর্মশাস্ত্রের (ধর্মনিষ্ঠ আচরণের বিজ্ঞান) গল্পাকারে বর্ণনা। একে সার্থকভাবে “ধর্ম সার মহাভারতম্” (ধর্মের সারবস্তু) বলা হয়।