व्यास का अर्थ ‘पुनर्व्यवस्था करने वाला’ भी माना जाता है। वेद व्यास ने वेदों को चार भागों में व्यवस्थित और संकलित किया। उन्होंने अपने चार शिष्यों को क्रमशः एक-एक वेद सिखाया और उनके माध्यम से वेदों के प्रचार का उत्तरदायित्व सौंपा। उनका नाम कृष्ण द्वैपायन था; ‘द्वैपायन’ का अर्थ है वे द्वीप पर जन्मे थे—’द्वैप’ का अर्थ द्वीप होता है।
व्यास का एक और अर्थ वृत्त की व्यासरेखा (डायमीटर) भी है, यानी वह सबसे लंबी रेखा जो वृत्त के बीचोंबीच से होकर गुजरती है। इसे यह संकेत देने के रूप में भी लिया जाता है कि व्यास ने अपनी महाभारत के माध्यम से समूचे लोक (धरती) को व्याप्त किया।

व्यास ने विशाल साहित्य-संग्रह की रचना की।
उन्होंने महापुराणों की रचना भी की। कुल 18 महापुराण माने जाते हैं। इसके अतिरिक्त 18 उपपुराण हैं, जो कम प्रचलित हैं। महापुराणों और उपपुराणों के बाहर कई अन्य संकलन भी पौराणिक ग्रंथ के रूप में संदर्भित किए जाते हैं।
उन्होंने ब्रह्मसूत्रों की रचना भी की, जो वेदान्त का संक्षेप और जीवन-मार्गदर्शक माने जाते हैं। उपनिषद् वैदिक साहित्य का हिस्सा हैं और वेद व्यास ने इन्हें रचा नहीं था।

पांडव और कौरव कानूनी रूप से राजा शान्तनु के परपोते थे। जब शान्तनु के पुत्रों की संतान नहीं हुई तो उनकी विधवा सत्यवती ने वंश की व्यवस्था के लिए व्यास से नियोग कराने का निर्णय लिया। सत्यवती ने परशर ऋषि के साथ संबंध से विवाह से पहले व्यास को जन्म दिया था। इसी नियोग से पांडु और धृतराष्ट्र का जन्म हुआ।

लोककथाओं के अनुसार महाभारत के लेखन के लिए गणेश ही लिपिक थे। परन्तु मूल महाभारत में यह कथानक इसी रूप में नहीं मिलता। कथा के अनुसार व्यास महाभारत के उच्चतर अर्थों को किस प्रकार सिखायें या कथा रूप में प्रस्तुत करें, यह सोच रहे थे। उसी विचार में उन्हें ब्रह्मा का स्मरण हुआ और ब्रह्मा प्रकट हुए। व्यास ने ब्रह्मा को बताया कि उन्होंने वेदों का सार समाहित करने वाला महान ग्रन्थ रचना का विचार किया है पर यह सोचकर उलझन में हैं कि इसे कौन लिखेगा। ब्रह्मा ने कहा कि पृथ्वी पर कोई भी इसे लिखने योग्य नहीं है और उन्होंने व्यास को विघ्नहर्ता (विनायका/गणेश) का स्मरण करने को कहा। व्यास ने जब गणेश का स्मरण किया तो गणेश शीघ्र ही प्रकट हुए।

महाभारत के 18 पर्वों में लगभग 84,639 श्लोक हैं। हरिवंश पुराण को महाभारत की शाखा माना जाता है और इसके लगभग 12,000 श्लोक भी प्रायः कुल संख्या में जोड़ दिए जाते हैं।
के. एम. गांगुली ने उल्लेख किया है कि अनेक श्लोक तीन पंक्तियों के हैं; यदि इन्हें मूल दो-पंक्ति वाले श्लोक माना जाए तो कुल संख्या लगभग 1,00,000 श्लोक के आसपास पहुँचती है।
महाभारत के आलोचनात्मक संस्करण (critical edition) में वे श्लोक हटाए गए हैं जिन्हें मूल पाठ का भाग नहीं माना गया, फिर भी यह लगभग 80,000 श्लोकों वाला अत्यंत विशाल ग्रन्थ है। विश्व में अन्य चार प्रमुख महाकाव्य हैं, जिनमें रामायण भी सम्मिलित है; महाभारत इन सभी महाकाव्यों को मिलाकर भी उनसे अधिक लंबा है।
महाभारत के 18 पर्वों को चार समूहों में व्यवस्थित किया जाता है:
पहले पाँच पर्व: आध्य पंचकम (प्रथम पाँच)
अगले पाँच पर्व: युद्ध पंचकम
अगले तीन पर्व: शान्ति त्रयम्
अंतिम पाँच पर्व: अन्त्य पंचकम
महाभारत में 2300 से अधिक अध्याय हैं, जिन्हें आगे उपपर्वों में भी विभाजित किया गया है।

नैमिषारण्य लखनऊ के निकट, गोमती नदी के किनारे स्थित एक अत्यंत पवित्र तीर्थ है। इसे भारत के सबसे पवित्र तीर्थों में से एक माना जाता है और कहा जाता है कि यहाँ हज़ारों-लाखों ऋषि निवास करते थे।
महाभारत का पाठ यहाँ उग्रश्रव सौती द्वारा किया गया था। इसी स्थान पर रामायण, महाभारत और अनेक पुराणों का भी पाठ एवं श्रवण होने की परम्परा रही है।
लम्बे यज्ञों के दौरान जो विश्राम-अवधियाँ होती थीं, उन अंतरालों में कथाकार विभिन्न कथाएँ सुनाते थे। ऐसे ही एक विश्राम-काल में उग्रश्रव ने नैमिषारण्य में महाभारत का कथन किया।

हमने महाभारत सीधे वेद व्यास से नहीं सुना। वेद व्यास ने सर्वप्रथम महाभारत अपनी शिष्य वैसंपायन को सुनाया। वैसंपायन ने फिर महाभारत राजा जनमेजय को सुनाई। उग्रश्रवस सौती, जो उस समय वहाँ उपस्थित थे, सुनकर नैमिषारण्य की ओर गए। वहाँ उनकी भेंट ऋषि सौनक और अनगिनत अन्य ऋषियों से हुई। उन्होंने ऋषि-सभा को महाभारत सुनाया। यही वह वर्णन है जिसे हम पढ़ते हैं। अतः यह तीसरी कथा-वाचन है — पहली वैसंपायन को, दूसरी जनमेजय को और तीसरी ऋषियों को।
लोमहार्सन के पुत्र उग्रश्रवस को सौता पौरणिक भी कहा जाता है। वे सुत कुल से थे। सुतियाँ (सौती) कथावाचक होते हैं। सौती बहुत ही कुशल कथाकार होते हैं जो कहानी को रोचक बना देते हैं। वे कहानियों में नीतिगत संदेश भी देते हैं। आमतौर पर वे राजाओं को कथाएँ सुनाते हैं।

Anukramanika is the first Adhyaya of Mahabharata. It has 274 verses. The verses 110 to 274 are a concise summary of Mahabharata. In these verses Drtarashtra tells Sanjaya that he always knew that his sons will lose the war. Drtarashtra recounts a key event of Mahabharata and then laments to Sanjaya that when this event happened he knew that his sons will lose

क्रिटिकल एडिशन प्राचीन ग्रंथों के सबसे प्रामाणिक संस्करण को संदर्भित करता है।
एक क्रिटिकल एडिशन मूल पाठ का पुनर्निर्माण करने का प्रयास करता है, उन अंत:प्रवेशों (insertions) को हटाते हुए जो समय के साथ और विभिन्न भाषाओं में जोड़े गए हो सकते हैं। यह तीन बहुत महत्वपूर्ण और श्रमसाध्य चरणों में होता है. पहले, यह ग्रंथ के सभी संस्करणों को विभिन्न स्रोतों और भाषाओं से एकत्रित करता है। फिर विशेषज्ञों का एक समूह फैसला करता है कि कौन से श्लोक/छंद प्रामाणिक हैं और कौन से बाद के जोड़ हैं। अंत में, प्रामाणिक संस्करण प्रकाशित किया जाता है, अन्य सभी संस्करणों और टिप्पणियों को अलग से शामिल करके।
भंडारकर ओरियंटल रिसर्च इंस्टिट्यूट ने महाभारत का क्रिटिकल एडिशन संकलित किया। यह एक विशाल शोध परियोजना थी जिसमें पाँच दशकों से अधिक का अनुसंधान और 1,259 पांडुलिपियों पर परामर्श शामिल था। महाभारत का क्रिटिकल एडिशन 89,000+ श्लोकों का है और यह 19 खंडों में प्रकाशित हुआ है, जिनमें 15,000 से अधिक बड़े पृष्ठ हैं।

पंचम वेद
जीवन के चार लक्ष्य (पुरुषार्थ)। वेद जीवन के चार लक्ष्यों—धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष—की व्याख्या करते हैं। महाभारत भी यही पढ़ाता है। यह महाकाव्य सिखाता है कि धनार्जन (अर्थ) और आनंद (काम) धर्म के अनुरूप ही प्राप्त किए जाने चाहिए। यह हमें मोक्ष (मुक्ति) तक पहुंचने का मार्ग भी दिखाता है।
मोक्ष केवल मृत्यु के बाद मिलने वाला लाभ नहीं है। यह पूर्ण और संतुष्ट जीवन यहीं और अभी किस प्रकार जीना है, वह है। मोक्ष वर्तमान जीवन को समत्व और संतोष के साथ जीने का तरीका है। पुरुष सूक्त और उपनिषद भी मोक्ष के संबंध में यही सिखाते हैं।
वस्तुतः महाभारत में वेदों में जो कुछ भी है, वह सब समाहित है, इसलिए इसे पंचम वेद कहा जाता है। इसे “वेदसार महाभारतम” (वेदों का सार: महाभारत) भी कहा जाता है।

जया धर्म की विजय का संकेत करती है। पांडव जीते या कौरव—यह अप्रासंगिक है। जो पक्ष धर्म के साथ होगा वही विजयी होगा। “यतो धर्मस्ततो जयः” महाभारत में प्रयुक्त एक वाक्य है और इसका अर्थ है: जहाँ धर्म है, वहाँ विजय होगी। यह वाक्य इतना प्रभावशाली है कि इसे भारत के सुप्रीम कोर्ट का आदर्शवाक्य (motto) बना लिया गया है।

धर्म की सूक्ष्मता
धर्म कठोर और स्पष्ट नियम नहीं है। यह परिस्थिति और व्यक्ति पर निर्भर करता है। एक ही व्यक्ति को अलग‑अलग हालात में भिन्न आचरण करना पड़ सकता है, और धर्म उसी अनुसार बदलता है।
धर्म सुक्ष्म (सुक्शम) है। अनेक जीवन‑परिस्थितियाँ धर्मसंकट (नैतिक द्वंद्व) उत्पन्न करती हैं। महाभारत इसी सूक्ष्मता की व्याख्या करता है। सतही पढ़ने पर महाभारत की कथाएँ और पात्रों का आचरण विरोधाभासी प्रतीत हो सकता है।
महाभारत जटिल परिस्थितियों के माध्यम से धर्म और उसके गहन स्वरूप को समझाती है। यह बताती है कि उत्तम आचरण क्या है और किस परिस्थितियों में किन मूल्यों को बुद्धिमानी से लागू करना चाहिए।
कहानियों के रूप में जब धर्म समझाया जाता है, तो उसे सुनना, याद रखना और व्यवहार में लाना आसान हो जाता है। महाभारत संपूर्ण धर्मशास्त्र का कथात्मक प्रस्तुतीकरण है, इसलिए इसे उचित रूप से “धर्मसार महाभारतम” कहा जाता है।